Lengte 37- 40 cm, spanwijdte 94 – 102 cm. Broedt in kolonies, vaak samen met kokmeeuwen. In Belgie en Nederland schaarse, maar in aantal toenemende broedvogel.
Herkenning: Iets groter dan de kokmeeuw, met kortere, dikkere, stompere snavel en minder puntige, bredere en kortere vleugels en langere poten. Adult: onmiskenbaar met geheel witte slagpennen (zonder donkere uiteinden) , zeer lichtgrijze bovendelen, bloedrode snavel en poten en grote zwarte kopkap.