Algemeen voorkomende meeuwensoort. Lengte: 40 – 46 cm, spanwijdte 99 – 108 cm. Broedt in kolonies of in losse paren langs kusten of op eilanden en in moerassen, langs rivieren of meren in het binnenland.
Iets groter dan de kokmeeuw en veel kleiner dan de zilvermeeuw. Is deze vogel te herkennen door de kleinere, dunnere snavel dan de zilvermeeuw en een meer ronde kop en sierlijke vorm, snellere bewegingen en actievere vlucht. De kop is wit en in de winterenigzins grijs gestreept; snavel en poten grijsgroen. De snavel is valer in de winter met een dunne donkere band. Opvallende witte handpentoppen. Grijze bovenvleugel, witte ondervleugel.