Lengte 14 – 16.5 cm, spanwijdte 24 – 29 cm.
Broedt in loofbossen, oude boomgaarden, parklandschappen en riviervalleien met elzen. Nestingang meet 3 x 3.5 cm. Het is de kleinste Europese specht, een dwerg met een kort plomp lichaam, ronde kop en korte spitse snavel. De bovenzijde is zwart met witte bandering op de vleugels en rug. De zwarte streep op de zijkant van de kop reikt niet tot de kruin maar is onderbroken door wit. Flanken doorgaans zwak gestreept. Het mannetje heeft een rode kruin met zwarte randen. Het vrouwtje heeft geen rood in het verenkleed.